Clive Toye ออกเดินทางไปยังประเทศจาไมกา และได้เข้าไปโดยไม่แจ้งล่วงหน้าในโรงแรม ที่สโมสรจากประเทศบราซิล Santos กำลังเข้าพักอยู่ เพื่อรอลงเล่นเกมนัดกระชับมิตรพบ Reggae Boyz ในเดือนมกราคมปี 1971 Pele ที่กำลังนั่งอยู่ริมสระน้ำในตอนนั้น และผู้จัดการทั่วไปของทีม New York Cosmos ได้เริ่ม cold call สิ่งที่จะเปลี่ยนแปลงหน้าประวัติศาสตร์วงการกีฬาของประเทศสหรัฐอเมริกาไปตลอดกาล
“ คุณสามารถไปที่ Juventus ได้ , คุณจะไป Real Madrid ก็ได้ แน่นอน คุณสามารถคว้าแชมป์ได้ แต่คนอื่นๆก็ทำแบบนั้นได้เหมือนกัน” Toye ในวัย 90 ปี ย้อนรำลึกถึงสิ่งที่บอกกับ เปเล่ “ แต่คุณเลือกมาหาเรา คุณสามารถเอาชนะได้ทั้งประเทศและไม่มีใครที่จะทำแบบนั้นได้ ยกเว้นคุณ”
การพบกันมากกว่าสิบครั้งในรอบสี่ปี นำพาให้ Pele ตกลงเซ็นสัญญากับ Cosmos ในเดือนมิถุนายน 1975 ช่วงเวลาสองฤดูกาลครึ่งของเขาที่ New York ทำให้วงการฟุตบอลในประเทศ สหรัฐอเมริกา ได้กรุยทางสู่การเป็นเจ้าภาพรายการ World Cup ในปี 1994 และได้เริ่มต้น Major League Soccer ในปีอีกสองปีต่อมา
Pele กับ New York Cosmos ในปี 1975
“มีนักกีฬาเพียงสองคนเท่านั้นที่สร้างอิทธิพลต่อกีฬาที่พวกเขาเล่น หรือแม้แต่สร้างอิทธิพลต่อวงการกีฬาทุกแขนงตลอดช่วงเวลาในชีวิตของพวกเรา” Don Garber กรรมาธิการ Major League Soccer กล่าวในคืนวันพฤหัสบดีหลัง Pele เสียชีวิตในวัย 82 ปี “หนึ่งในนั้นคือ Muhammad Ali และอีกคนนั่นก็คือ Pele”
แฟนบอลสโมสร Cosmos มีอยู่ราวๆ 3,578 คน ในปี 1974 โดยจำนวนแฟนบอลได้เพิ่มทวีคูณขึ้นเป็นสามเท่า มากถึง 10,450 คนในปีถัดมา โดยผู้คนได้หลั่งไหลเข้ามาในฝั่งของ Triborough Bridge เพื่อชมเกมที่สนาม Downing Stadium ในเกาะ Randalls Island
ในปี 1976 แฟนบอลทีม Cosmos มีเฉลี่ย 18,227 คน ที่สนาม Yankee Stadium และกลายเป็น 34,142 คน ที่สนาม Giants Stadium ใน New Jersey ช่วงปีถัดมาหลังจากฤดูกาลสุดท้ายของ Pele
นี่คืออิทธิพลจากชื่อเสี่ยงของ Pele โดยมีนักเตะอย่าง Franz Beckenbauer และ Giorgio Chinaglia อยู่เคียงข้าง แฟนบอลทีม Cosmos โดยเฉลี่ยในตอนนั้นมีมากกว่า 40,000 ราย หลังจากนั้นสองปี ก่อนที่ทุกอย่างดูจะเกินควบคุมและลีกต้องหยุดแข่งขันหลังฤดูกาล 1984
จากการนัดพบปะกันครั้งแรกที่ Kingston สถานที่ที่ Toye ได้เดินทางมากับ Kurt Lamm ตัวแทนจากสหพันธ์ฟุตบอลประเทศสหรัฐอเมริกา เพื่อการสนับสนุนกิจการต่างๆ Toye เดินทางไปที่ประเทศบราซิลหลายครั้งและในที่สุดก็ได้เชื่อเชิญ Pele ให้ยอมตกลงได้ในระหว่างการหารือที่ Brussels ข้อเสนออย่างเป็นทางการณ์เกิดขึ้นไม่กี่วันหลังจากนั้นที่ Rome
เปเล่ เซ็นสัญญากับ Bermuda ด้วยเหตุผลทางด้านภาษี ซึ่ง Toye ได้เรียกคืนเป็นเงินมูลค่า 2.7 ล้านเหรียญสหรัฐ ในสัญญาสามปี และกองหน้าชาวบราซิลเลียนก็ได้ถูกแนะนำตัวท่ามกลางงานแถลงข่าวที่ “21” สถานที่จัดงานรื่นเริงสำหรับนักเคลื่อนไหวผู้อยู่เบื้องหลังเมือง New York
เมื่อครั้งที่ เปเล่ได้นำทัพบราซิลเป็นครั้งที่สามและครั้งสุดท้ายในรายการ World Cup ปี 1970 ช่องทางหลักในการรับชมทัวร์นาเมนต์นี้เป็นภาษาอังกฤษในประเทศสหรัฐอเมริกา คือช่องโทรทัศน์อย่าง Madison Square Garden
Toye และ Phil Woosnam กรรมาธิการของ North American Soccer League ได้ลงทุนซื้อลิขสิทธิ์ในปีนั้นเป็นมูลค่า 15,000 เหรียญสหรัฐ แต่กลับไม่สามารถหาช่องโทรทัศน์ที่รองรับการออกอากาศได้
“ยังมีผู้คนบางกลุ่มที่ไม่รู้เรื่องเหล่านี้ คุณอาจจะบอกกับพวกเขาเกี่ยวกับฟุตบอล (soccer) แล้วพวกเขาก็จะถามคุณกลับว่า ‘อะไรคือฟุตบอล (soccer)?” Toye กล่าว
เขาเล่าเรื่องนี้จากบ้านของเขาที่ Mount Pleasant , South Carolina “จากนั้น เมื่อเราพูดกับผู้คนเกี่ยวกับ World Cup พวกเขาอาจจะบอกว่า ‘โอ้ อะไรคือ World Cup หรอ?’ นี่คือ World Cup ครั้งสุดท้ายที่คุณจะไม่ได้เปลี่ยนช่องไปดูแม้แต่ครั้งเดียว โดยที่คุณไม่เคยรับรู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย”
เปเล่ อยู่ในวัย 34 ปี เมื่อเขาย้ายไปร่วมทีม Cosmos และยิง 37 ประตู ใน 64 เกมทั่วไปและหลังจบฤดูกาล เขาตกลงที่จะให้สัมภาษณ์นับครั้งไม่ถ้วนและออกไปพบปะผู้คนเพื่อจุดประสงค์ด้านการโปรโมต ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งในภารกิจที่จะทำให้ฟุตบอลเป็นที่รู้จักในวงกว้าง
“Cosmos คือทีมที่จุดประกายไฟ ซึ่งได้ลุกโหมกระหน่ำขึ้นมาบนกระแสฟุตบอลในประเทศของเรา” Alan Rothenberg ได้กล่าวเอาไว้ เขาคืออดีตประธานสหพันธ์ฟุตบอลสหรัฐอเมริกา และหัวเรือใหญ่ในการจัดการแข่งขัน World Cup 1994 เขามีความทรงจำอันชัดแจ้งเมื่อตอนที่ออกมาจากโรงแรม Plaza กับ Pele และเดินข้ามถนน ตัดผ่านการจราจรที่ Central Park
“พวกคนขับแท็กซี่หยุดรถทันทีแล้วเริ่มตะโกน ‘เปเล่! เปเล่!’ มันเหมือนทะเลแดงโดนผ่าออกเลยละ” Rothenberg กล่าว
เปเล่ เคยลงเล่นให้สโมสร Santos ตั้งแต่ปี 1956 ถึง 1974 และทีมชาติบราซิล ตั้งแต่ปี 1957 ถึง 1971 ความสำเร็จในวงการกีฬาของเขาได้แผ่อิทธิพลไปยังฐานแฟนคลับชาวอเมริกัน ที่โยงไปถึง Major League Baseball , the NFL, NBA วิทยาลัยฟุตบอล และวิทยาลัยบาสเกตบอล
“North American Soccer League สร้างรากฐานให้กับสิ่งที่ฟุตบอล (soccer) ในอเมริกาเป็นอย่างทุกวันนี้ ทั้งคู่เริ่มต้นมาจากกีฬาบนผืนหญ้า แต่สูงขึ้นไปในระดับอาชีพ ก็มีแนวคิดที่เริ่มต้นมาจากจุดที่ใกล้เคียง” Garber กล่าว “เขามาที่นี่และพูดว่า : ‘นี่คือหัวใจหลักของกีฬา’ ผมกำลังจะสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าใครที่เคยฝันเอาไว้ และเราทุกคนที่อยู่ในวงการกีฬาทุกวันนี้ ไม่ว่าจะเป็นผู้หลงใหลในเกม หรือผู้เล่น หรือผู้ดูแลการจัดการ เราจะไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้ในวันนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะ เปเล่ ตัดสินใจเดินทางมาที่สหรัฐอเมริกา”
Sunil Gulati อีกหนึ่งอดีตประธานสหพันธ์ฟุตบอลของสหรัฐอเมริกา และสมาชิกสภาของ FIFA ได้พบกับ Pele ครั้งแรกเมื่อตอนที่เขาเดินทางไปแจกลายเซ็นที่ Dillon Stadium ใน Hartford ที่ซึ่งทีม Cosmos ลงเล่นพบกับ Connecticut Bicentennials
หลังจากนั้น 30 ปี Gulati ได้ทำแบบเดียวกัน และพบกับ Sophie Reiser ตัวแทนนักเตะจากประเทศสหรัฐอเมริกา ที่ห้องใน Hofstra เพราะเธอต้องการลายเซ็นของเขา
“เปเล่ ได้โปรด เซ็นให้ผมอีกซักครั้งได้มั้ย?” Gulati เล่าย้อน “เขาหันมาหาผม ยิ้ม และกล่าว ‘ได้อีกครั้งเสมอ’ มันมหัศจรรย์มาก เขาทำทุกอย่างด้วยรอยยิ้ม”
